Как самостоятельное направление профессиональной деятельности реставрация фотодокументов начала формироваться в 1960-е годы, когда возникла необходимость принять срочные системные меры по сохранению киноархивов и микрофильмов.

Важным событием стало создание в 1981 году сектора реставрации фотодокументов в отделе научной реставрации Государственного исторического музея. Это подразделение впервые применило научный подход к реставрации фотодокументов вне системы государственных архивов и провело реставрационные работы по спасению русских дагеротипов под руководством первого руководителя сектора Нонны Михайловны Гарбар. В лаборатории был разработан комплекс консервационно-реставрационных мер по многоступенчатому способу очистки дагеротипных пластин. Исследуя микроструктуру серебряного слоя до и после обработки, установлено, что используемые химические составы сохраняют эту микроструктуру неизменной. Метод впоследствии был запатентован.

В богатой коллекции фотодокументов музея отражена вся история фотографии — от дагеротипов и тальботипов до современных способов получения изображения, и в реставрационном процессе следует учитывать это разнообразие.

Быстро развивающиеся технологии предоставляют новые возможности в решении реставрационных задач начиная с типичных повреждений фотоотпечатков на бумажной основе и заканчивая исследованиями материалов, использованных для передачи изображения.

Фотодокумент — это изобразительная информация на материальном носителе, полученная фотографическим способом, где носителем является слой толщиной от долей до первых десятков микрон. Изображение в слое формируется микрозернами металлов, их соединений или красителями. Слой с изображением располагается на различных основах — бумаге, пленке, стекле, металле и других материалах. Фотослой, основа и другие вспомогательные слои в процессе изготовления и эксплуатации подвергаются всевозможным нагрузкам, которые приводят к химико-фотографическим, физическим и биологическим повреждениям предмета.

Современному реставратору подвластны самые разнообразные инструменты — от классического реставрационного процесса до возможностей новых цифровых технологий.

Примером традиционного способа реставрации является один из самых известных портретов В.И. Ленина за рабочим столом в кремлевском кабинете, сделанный Петром Адольфовичем Оцупом 16 октября 1918 года в рамках большой фотосессии. Этот тиражный отпечаток изготовлен в ленинградском фотоателье других крупнейших фоторепортеров того времени и творцов фотоленинианы — братьев Виктора Карловича и Александра Карловича Булла: на оборотной стороне — оттиск штампа «Фотография президиума Ленинградгубисполкома. Работы бр. Булла». Утраченные фрагменты отпечатка после восполнения затонированы с воссозданием рисунка деталей интерьера кабинета. Этические вопросы в реставрации требуют от специалистов минимального воздействия на произведение. В данном случае доступ к тиражным копиям позволил осуществить реконструкцию утрат на оригинале.

На другом, широко для своего времени растиражированном отпечатке неустановленного автора запечатлены рабочие Ленских приисков в апреле 1912 года. В процессе реставрации проведено выравнивание отпечатка для предупреждения потертости фотослоя на выступающем рельефе волнообразной деформации и укрепление картона паспарту. Необходимо было придать предмету целостность, ограничивая вмешательство в его состав.

Одно из направлений деятельности мастерской — химическое восстановление угасающего фотоизображения, то есть радикальной процедуры, меняющей вещественный состав, структуру зерен и физические свойства фотослоя.

Опасность химического воздействия связана с многослойным строением фотодокумента, где каждый из слоев по-своему реагирует на увлажнение, изменение температуры и кислотности обрабатывающих растворов. Эти факторы являются причиной нарушения адгезии фотослоя к подложке. В серии экспериментов с подбором обрабатывающих растворов с небольшим перепадом водородного показателя удалось значительно уменьшить эффект отслоения. Но решение о водной и тем более химической обработке фотодокумента принимается в исключительных случаях после тщательного анализа предмета и единогласного одобрения членов реставрационного совета.

На фотографии Церкви Рождества Христова в Ярославле неизвестного автора, сделанной в начале 1910-х годов, наблюдается характерный процесс деградации изображения в виде изменения цвета от черного к коричневому.

В фондах музея количество единиц хранения негативов превышает миллион двести тысяч. Дефекты негативов имеют химико-фотографический характер, возникают из-за неаккуратности при первичной фотографической обработке, нарушения режима хранения или просто в результате естественного старения и выражаются в появлении на поверхности эффекта «серебряного зеркала», пятен желтого и красно-коричневого цвета, которые препятствуют получению качественных отпечатков с негатива и могут привести к дальнейшему разрушению изображения, вплоть до его полной утраты.

На постоянной основе ведется планомерная работа с коллекцией негативов Александра Губарева, насчитывающей около семи тысяч предметов. В 2017 году Исторический музей совместно с фондом «Московское время» представил сто тридцать фотографий на выставке «Москва в фотографиях Александра Губарева» в Музее Москвы. Для этого в мастерской с предварительно отреставрированных химическим способом авторских негативов была выполнена аналоговая фотопечать. Такой способ подачи информации выглядит очень привлекательно в отношении негативов, практически не имеющих самостоятельной экспозиционной ценности.

Альтернативой жестким химическим методам являются неинвазивные способы выявления фотографического изображения, в частности изучение фотодокументов в невидимых спектрах. Интерес к данной теме привел к созданию на базе мастерской мультиспектрального сканирующего комплекса. Сканирование в проходящем ближнем инфракрасном диапазоне позволяет восстанавливать поврежденное изображение на прозрачной основе без применения химического процесса. Несомненное достоинство этого комплекса состоит также в скорости и простоте использования.

Примером применения современных технологий является работа со снимками коронационных мероприятий 1856 года. Плохо сохранившееся изображение скрывает от зрителя мероприятие, съемку которого можно считать первым протокольным фоторепортажем. Восстановленная электронным способом фотографическая информации была выведена на цифровую печать. Далее для получения охранных копий с цифровых отпечатков изготовлены аналоговые репродукции на черно-белой баритовой фотобумаге. Для долговременного хранения полученные фотокопии обработаны в специальных архивных тонирующих растворах и приобрели тон сепии.

Для визуального знакомства с фотодокументом возможно использование высококачественных муляжей. Оборудование «мокрой» фотолаборатории в мастерской позволяет выполнять охранные копии в любых целях: для экспонирования предметов, требующих определенного светового режима; для визуализации угасшего изображения; для снижения рисков потери информации во время химической реставрации. В фотолаборатории также изготавливаются образцы аналоговой фотопечати для экспериментов по искусственному старению и восстановлению изображения.

В последние десятилетия развитие реставрации фотодокументов замедлилось. Это связано с окончанием эпохи аналоговой фотографии и постепенной утратой компетенций в теории фотографических процессов. С другой стороны, современный уровень развития аналитических методов исследований позволяет точнее понять природу фотографического изображения и механизмы его деградации. Поэтому необходимо приложить все усилия для того, чтобы с новыми техническими возможностями обеспечить накопление, сохранение и расширение существующего опыта. Учитывая то, что количество всех фотодокументов в мире не бесконечно, мы чувствуем ответственность за судьбу даже самого незначительного объекта.