1 сентября 1866 года в Москве, у Арбатской площади, на Воздвиженке, в красивом классическом доме с угловой ротондой, состоялось открытие Московской консерватории. Дом с просторными залами, принадлежавший баронессе Черкасовой (разрушен взрывом бомбы в 1941 году) и ранее был хорошо известен культурной Москве: здесь устраивались спектакли, литературные вечера, читались лекции. В этот день, при большом стечении «друзей музыкального искусства», был отслужен торжественный молебен и состоялся обед с шампанским.

Выступая перед собравшимися, председатель Московского отделения Русского музыкального общества Николай Григорьевич Рубинштейн отметил большую ответственность, лежащую на Московской консерватории, которая обязалась перед лицом государства и народа готовить не только исполнителей на том или другом инструменте, но и «музыкантов в обширнейшем смысле этого слова», и подчеркнул, что главная ее цель — «возвысить значение русской музыки и русских артистов».

П.И. Чайковский, только что окончивший Санкт-Петербургскую консерваторию и приглашенный преподавать в Москву, высказал свои соображения о необходимости и пользе профессионального музыкального образования.

Князь Владимир Одоевский, тонкий знаток музыки, говорил о научной деятельности консерватории.

В музыкальной части торжества П.И. Чайковский исполнил на рояле увертюру к опере М.И. Глинки «Руслан и Людмила», а Н.Г. Рубинштейн с профессорами-иностранцами — виолончелистом Б. Косманом, пианистом Й. Венявским и скрипачом Ф. Лаубом — произведения Л. Бетховена.

Торжества по поводу открытия консерватории в Москве ознаменовали завершение долгого, порой мучительно трудного, процесса ее созидания. Инициатором учреждения консерваторий в России выступило Русское музыкальное общество (РМО). Вскоре после создания РМО в 1859 году в Петербурге его дирекция поручила своим членам, проживающим в Москве, организацию Московского отделения общества. И уже в 1860 году оно открылось. Живое участие в делах МО РМО принимали видный музыкант А.Н. Верстовский, философ, писатель и музыкант князь В.Ф. Одоевский, князь Н.П. Трубецкой, а также представители известных купеческих семейств Н.А. Алексеев и С.М. Третьяков.

Руководство Советом директоров Московского отделения доверили композитору, пианисту и дирижеру Н.Г. Рубинштейну.

Попечением покровительницы РМО, Ее Императорского Высочества Государыни Великой Княгини Елены Павловны и стараниями пианиста и композитора А.Г. Рубинштейна в Санкт-Петербурге в 1862 году была открыта первая русская консерватория. Елена Павловна ходатайствовала перед императором Александром II о статусе консерватории для основанного ею музыкального училища и выделила значительные личные средства на ее содержание и пособия ученикам. Решением РМО директором консерватории был назначен А.Г. Рубинштейн. В первом выпуске нового учебного заведения в 1865 году был и П.И. Чайковский.

В проекте Устава РМО 1865 года говорится, что одной из задач Общества является «учреждать начальные (элементарные) музыкальные классы и высшие музыкальные училища (консерватории)». Воодушевленное успехами первой консерватории, РМО стремится создать высшее музыкальное заведение и в Москве. В декабре 1865 года «Великая Княгиня Елена Павловна, по званию покровительницы Русского Музыкального Общества, в рескрипте на имя Министра Внутренних Дел изволила изъяснить, что быстрое развитие в Москве отделения Русского Музыкального Общества, считающего ныне в составе своем более тысячи членов», побуждает ее испросить его «Высочайшего соизволения» «разрешить Дирекции Московского Отделения открыть подписку на усиление способов Музыкального Училища». А в феврале 1866 года генерал-губернатор Москвы получил от председательницы РМО «рескрипт» с разрешением «учредить в Москве высшее музыкальное училище на основании Устава подобного Училища в Санкт-Петербурге».

Однако для открытия консерватории в Москве разрешения властей было недостаточно, для воплощения этой идеи необходимы были и довольно значительные материальные средства. Общественное мнение было преимущественно благоприятным, пресса призывала оказать поддержку будущему учебному заведению, подчеркивала его всероссийское значение. Было объявлено о благотворительной подписке в пользу этого начинания. Первый историограф Московской консерватории, ее профессор Н.Д. Кашкин пишет, что «начало этим пожертвованиям положил В.И. Якунчиков, внесший 1000 р. За ним последовал П.Н. Ланин и др. Августейшая Покровительница Общества, Великая Княгиня Елена Павловна также пожертвовала 1000 р.».

27 сентября 1866 года профессора консерватории впервые собрались на заседании Совета. Совет постановил, что полный курс обучения пению в консерватории распределяется на пять лет, игре на музыкальных инструментах — на шесть. Было также решено проводить ученические вечера. Наряду со специальностью должны преподаваться теоретические дисциплины и история музыки (в качестве отдельного предмета — история церковного пения в России). Кроме музыкальных, в консерватории должны быть и общеобразовательные «научные» классы — по русскому языку и литературе, всеобщей истории литературы, географии, математике, физике, немецкому и французскому языкам, эстетике и мифологии.

Консерватория не была государственным учебным заведением, тем не менее она имела привилегию, наряду с Академией художеств, выдавать диплом «свободного художника». Закончившие обучение в консерватории получали право на причисление к почетным гражданам.

К середине 1870-х годов складывается в своей основе профессор­ско-преподавательский состав учебного заведения. Традиционным становится участие учеников в деятельности оркестра и хора Русского музыкального общества. Наиболее талантливые воспитанники, равно как и их учителя, постоянно вносят свою лепту в концертную жизнь города.

Несмотря на трудности, недостаточность средств, консерватория продолжала развиваться. Потребовались более просторные помещения, и в 1871 году состоялся переезд консерватории в дом Воронцовых на Большой Никитской улице, располагавшийся на месте ее теперешнего здания. А спустя тридцать лет, в 1901 году по инициативе В.И. Сафонова Московская консерватория обрела новый дом. В.И. Сафонов на посту директора, будучи необычайно деятельным, недюжинного организаторского таланта человеком, по словам Власа Дорошевича, сумел «выудить» деньги на строительство, «разыгрывая на московских купцах фуги».

По проекту архитектора В.П. Загорского был создан уникальный архитектурный ансамбль с тремя учебными корпусами и тремя концертными залами. Все залы — грандиозный Большой на 1737 мест, великолепный камерный Малый на 436 мест и Рахманинов­ский на 252 места славятся превосходной акустикой.

На сценах этих залов выступали прославленные российские и зарубежные исполнители — пианисты С.В. Рахманинов, А.Н. Скрябин, Н.К. Метнер, К.Н. Игумнов, А.Б. Гольденвейзер, С.Е. Фейнберг, Г.Г. Нейгауз, С.Т. Рихтер, органист Шарль Видор, певцы А.В. Нежданова, Л.В. Собинов, Ф.И. Шаляпин, виолончелисты А.А. Брандуков, С.М. Козолупов, С.Н. Кнушевицкий, хормейстеры А.Д. Кастальский, Н.М. Данилин, А.В. Свешников, дирижеры С.А. Кусевицкий, Бруно Вальтер, Отто Клемперер. Здесь состоялись премьеры сочинений Н.Я. Мясковского, С.С. Прокофьева, Д.Д. Шостаковича, А.И. Хачатуряна.

Так возник и укрепился этот удивительный феномен — Московская консерватория. На ее долю выпало немало тяжких испытаний — революций и войн, преобразований и реформ. Но во все времена консерватория поражала мир блистательными успехами своих питомцев.

В 1940 году, в дни празднования 100-летия со дня рождения П.И. Чайковского, Московской консерватории было присвоено его имя. А через год — в 1941 году — многие педагоги и студенты ушли на фронт. Имена погибших навеки занесены на Доску боевой славы МГК.

После Великой Победы начался новый расцвет Московской консерватории. Бурный взлет ее композиторской школы связан с творчеством С.А. Губайдуллиной, Э.В. Денисова, Б.А. Чайковского, А.Г. Шнитке, Р.К. Щедрина, А.Я. Эшпая.

Мировое признание МГК обрела благодаря победам на Международных конкурсах пианистов Л.Н. Оборина, Я.В. Флиера, Я.И. Зака, Э.Г. Гилельса, скрипачей Д.Ф. Ойстраха, Л.Б. Когана, В.В. Третьякова, В.Т. Спивакова, альтиста Ю.А. Башмета, виолончелистов М.Л. Ростроповича, Н.Н. Шаховской, Н.Г. Гутман, дирижера Г.Н. Рождественского, вокалистов И.К. Архиповой, Е.В. Образцовой. Записи их прежних выступлений переводятся на электронные носители и становятся частью современной музыкальной культуры.

В стенах Московской консерватории с 1958 года традиционно проходит Международный конкурс им. П.И. Чайковского.

В Московскую консерваторию приезжает учиться талантливая молодежь из многих стран мира. Среди блестящих выпускников — вокалисты Николай Гяуров (Болгария), Беатрис Парра (Эквадор), Кертис Уотсон (Ямайка), пианисты Лю Ши Кунь (Китай), Артур Морейра-Лима (Бразилия), Раду Лупу (Румыния), Иво Погорелич (Югославия), Дан Тхай Шон (Вьетнам), виолончелистка Жаклин Дю Пре (Велико­британия). В 1965 году был создан Деканат по работе с иностранными учащимися.

На рубеже тысячелетий Московская консерватория вступила в период бурного развития и обновления. Реставрация и крупномасштабная реконструкция архитектурного комплекса открывают перед вузом новые возможности. В последние годы появились новые кафедры, факультеты, отделы. Сейчас в МГК восемь факультетов: фортепианный, оркестровый, вокальный, дирижерский, исторического и современного исполнительского искусства, композиторский, историко-теоретический, повышения квалификации. Помимо девятнадцати кафедр, работающих на факультетах, существует девять межфакультетских: камерного ансамбля и квартета, концерт­мейстерского искусства, истории и теории исполнительского искусства, межфакультетская кафедра фортепиано, кафедры современной музыки, русского, иностранных языков, а также гуманитарных наук и физического воспитания.

Многие выпускники продолжают совершенствовать свое мастерство в аспирантуре МГК.

Научные исследования всегда являлись органичной и неотъемлемой частью деятельности консерватории. Научная музыкальная библиотека, носящая ныне имя С.И. Танеева, существует со дня основания консерватории. Ее основу заложил Н.Г. Рубинштейн, подаривший свое личное книжное и нотное собрание Музыкальному обществу и передавший его в распоряжение преподавателей и учащихся консерватории. Многие попечители и меценаты последовали примеру Н.Г. Рубинштейна; так, князь В. Одоевский пожертвовал училищу большую библиотеку. Научный центр народной музыки имени К.В. Квитки, Лаборатория звукозаписи успешно работают на протяжении десятилетий. После вынужденного перерыва вновь возобновилась работа Научно-исследовательского центра церковной музыки имени протоиерея Димитрия Разумовского и Музея имени Н.Г. Рубинштейна. В последние годы были созданы и активно развиваются Центр современной музыки, Вычислительный центр, Центр «Музыкальные культуры мира».

С 1938 года Московская консерватория издает газету «Советский музыкант» (с 1991 года — «Российский музыкант»).

Московская консерватория является одним из ведущих мировых центров концертной деятельности. Традиционно в ней участвуют как маститые наставники, так и их юные воспитанники, многие из которых стали лауреатами всероссийских и международных конкурсов. Хорошо известны и любимы почитателями музыки во многих странах студенческие коллективы консерватории: Хор студентов под рук. С.С. Калинина, Камерный хор под рук. Б.Г. Тевлина, Симфонический оркестр студентов младших курсов под рук. А.А. Левина, Симфонический оркестр студентов старших курсов под рук. Л.В. Николаева, Камерный оркестр под рук. С.Д. Дяченко, Камерный оркестр «Московия» под рук. Э.Д. Грача, Оперный театр под рук. А.Н. Якупова, Фольклорный ансамбль под рук. Н.Н. Гиляровой, «Студия новой музыки» под рук. В.Г. Тарнопольского (дирижер И.А. Дронов).

В историю российской культуры вошли многие прославленные музыканты, в разные годы возглавлявшие Московскую консерваторию — Н.Г. Рубинштейн, С.И. Танеев, В.И. Сафонов, М.М. Ипполитов-Иванов, А.Б. Гольденвейзер, К.Н. Игумнов, Г.Г. Нейгауз, В.Я. Шебалин, А.В. Свешников.

В 2005 году Московская консерватория выбрала нового ректора. Им стал народный артист РФ, заведующий кафедрой камерного ансамбля и квартета профессор Т.А. Алиханов. Он ученик выдающегося пианиста — профессора Л.Н. Оборина.

Консолидация разных поколений — умудренных опытом музыкантов и их юных учеников, неразрывная связь с прошлым и одновременно — постоянная устремленность в будущее, углубленное постижение искусства и неутомимая просветительская деятельность — все это позволяет осуществлять крупные, масштабные проекты. Значительными событиями культурной жизни стали фестивали: «200 лет со дня рождения М.И. Глинки» (2004 год), «60 лет Памяти» (2005 год), «140 лет Московской консерватории» (2005–2006 годы). Художественный руководитель фестивалей — профессор Е.Г. Сорокина.

Приверженность идеалам и традициям мировой и российской культуры, высокий творческий и научный потенциал являются надежной основой динамичного развития Московской государственной консерватории и достижения ее воспитанниками новых высот в музыкальном искусстве.