В конце 1830-х годов В.И. Гау в полной мере овладел техникой акварельной живописи. В этот период у художника сложился ярко выраженный индивидуальный стиль. Найденные оригинальные приемы письма он использовал и совершенствовал на протяжении всех этапов творчества. В чем же оригинальность этого стиля? Почему его акварели всегда узнаваемы? Каковы красочная палитра художника, техника работы кистью, способы наложения красок? Как использовал он в акварельном портрете графитный карандаш, белила, лак? Поиск ответов на эти вопросы — шаг к постижению творческого наследия художника.

К сожалению, в XX веке необычайная виртуозность его манеры и техническое совершенство исполнения не были оценены по достоинству: «Отличительной чертой большинства акварелей Гау является чрезвычайно мелкий мазок, совершенно не передающий движения кисти. Портреты, в которых этот прием применен особенно последовательно, кажутся выполненными типографским способом»

Остановимся подробнее на своеобразии технических приемов художника. Для Гау характерно использование свинцовых белил в бликах глаз; белки он обычно затенял штриховкой, что усиливало контрастность и увеличивало блеск глаз. В ранних портретах 1830-х годов он писал глаза крупной миндалевидной формы, по выражению А. Греча, «преувеличенно растянутые прорезы»

В погрудных портретах 1830-х годов Гау иногда использует коричневато-черные фоны, тщательно разработанные, насыщенные и глубокие по тону. Они заполнены множеством ясных, очень четких мазков-штрихов различной формы, создающих красивую «вибрирующую» фактуру. Мазки, положенные сначала в один слой, а потом усиленные лессировками до глубокого, цвета сепии, тона, не теряют, однако, нигде своей прозрачности. Так написаны фоны в портретах М.А. Бек (1838, ГРМ), графини А.В. Бобринской (1837, ГЭ), принца Ф.-К.-А. Вюртембергского (1837, ГЭ), князя С.М. Голицына (1837, ГЭ), великой княгини Елены Павловны (1840, ГЭ), неизвестной дамы в белом платье и кружевном чепце (1837, ГМП). В 1840-е годы художник отказался от таких однотонных, почти полностью заполняющих пространство листа фонов и предпочел более светлые, как правило, умбристые или синевато-зеленоватые тона.

В 1840-х годах Гау максимально расширил спектр своей красочной палитры. В этом плане его работы можно сравнить с декоративными, яркими акварелями П.Ф. Соколова 1840-х годов. У Соколова, однако, преобладал, как правило, один цветовой акцент, а все остальные цвета были подчинены ему. Гау же в акварели часто давал несколько ярких цветовых акцентов. Так, в портрете А.М. Степановой (?) в восточном костюме (1842, Музей В.А. Тропинина) яркое красное платье локального тона сочетается с изумрудно-зеленым и лиловым цветами; в портрете великой княгини Елены Павловны (1840, ГЭ) дается сочетание голубого цвета шубки и темно-красной обивки кресла; в портрете княгини Шаховской (?) (1855, ГЭ) — синего платья и темно-бордовой спинки дивана.

В 1857 году Гау написал парные портреты своего брата Александра и его жены Луизы. Они хранились у потомков художника, а в настоящее время находятся в частной московской коллекции и впервые были представлены на выставке и в альбоме. Александр Гау, купец, владелец магазина золотых и бриллиантовых изделий на Невском проспекте, представлен дородным мужчиной, с крупными чертами лица, пухлыми губами, придающими его облику простодушие и непосредственность. Однако во внимательном взгляде его небольших глаз с чуть припухшими веками скрывается едва заметное лукавство. Акварель отличает особое разнообразие мазка и интенсивность красок, почти не уступающих по силе масляной живописи. Столь же богат и разнообразен мазок в изображении костюма модели, выполненного в манере, очень близкой П.Ф. Соколову, — с многочисленными заливками, лессировками, нейтральными серовато-сепийными тонами и отсутствием мелких штрихов, как правило, характерных для техники Гау.

Портрет Луизы Гау написан художником с большой сердечной теплотой и проникновенностью. Модель изображена в сложном повороте, более динамичном, чем обычный, трехчетвертной. Ее большие выразительные глаза с длинными ресницами погружены в полутень, что придает облику мягкость и задумчивость. Лицо написано в той же миниатюрной технике, что и мужской портрет, только более короткими плавными мазками, передающими бархатистость и нежность кожи. Акварели исключительны по технике исполнения, остроте и глубине характеристик.

Впервые на монографической выставке, проходившей в залах Государственного музея А.С. Пушкина, и в альбоме произведения В.И. Гау 1830−1860-х годов были представлены столь полно. Этот проект дал возможность оценить вклад в русскую культуру замечательного художника-портретиста, попытаться постичь тайны его мастерства.